狐狩り

 　　　一

　鷹使の名人で、「鷹の平八」でとおっていたおじいさんは、大声で謡をうたいながら川岸の道を帰っていきました。空には星がちらちら光っていました。おじいさんは片手に提灯をもち、片手に重箱をさげていました。重箱の中には御馳走がいっぱいはいっていました。今日は近くの村の親類の秋祭によばれて、おいしくお酒をのみ、いい気持になって、今、家へ帰っていくところです。

　やがて、向うがわへわたる、石橋のところへやって来ました。そこは昔から狐が出たり河童が出たり、ときには幽霊さえ出るという恐ろしいところであります。しかしおじいさんは腰に刀をさしていました。この近辺で「鷹の平八」と言えば、知らぬもののないおじいさんです。そんな、狐や河童なぞは気にもしませんでした。

　と、ちょうど橋の真中まで来たとおもいますと、ふと、後の方でピチャピチャという、かすかな足音のようなものが聞えました。人間ならば、跣足で歩いてる足音です。

「は、はあ。」

　おじいさんは、そうひとりで言って立ちどまりました。そして後の暗い闇の中へ向って、おだやかな声で言いました。

「この重箱がほしいと見えるの。これはやれんのじぁ。娘がたんせいした御馳走でのう。家では孫どもが待ッとんのじゃ。」

　おじいさんは狐がもう何町となく後をつけて来ているのだと、かんづいたのでした。おじいさんは百姓の家柄でも、殿様から苗字帯刀を許されている身分です。狐なぞがいたずらをするのを、だまって見すごすわけにはいきません。

　おじいさんは橋の上に提灯を置き、その側へ重箱を置きました。そして腰から煙草入れをぬき出すと、そこにしゃがんで、カッチカッチと火打石をうちました。おじいさんは、この不心得な狐を、一つ、叱っておこうと考えたのでした。

　村を通っていく他村の人でも、見知らぬ他国の人であろうとも、悪いことをしているところが目についたら、何町追いかけて行ってでも叱らずには置けないのがおじいさんの性分でした。よく道端で、帯の結び方が悪かったり、羽織の襟が立っていたりして、おじいさんに注意される人さえありました。

　おじいさんは煙草をすいながら、狐の近よって来るのを待っていました。もしかしたら狐は人間に化けて来るかも分りません。そうしたら、なおのこと叱りやすいわけであります。しかし狐もそれを知ってか、なかなか近よって来ません。

　一服煙草をすうと、その灰殻をおじいさんは手の平に吹き出しました。その灰の火の消えないうちに、つぎの煙草をすいつけようとして、急いで煙管をつめていました。するとそのときです。風も吹かないのに、提灯の火がふっと消えました。すると、おじいさんはいきなり、

「無礼ものッ。」と、大声でどなッて、刀のつかに手をかけました。近くに狐のけはいでもしたら、すぐ切りつけようと、身構えをしていました。しかし、それきり何の音もしません。片手をのばしてさぐって見ると、火は消えても提灯もあります。重箱も前のままです。

「いたずらは承知せんぞッ。鷹の平八を知らんのかッ。」

　力のこもった声でおじいさんは言いました。すると、すぐ側で、クンクンという、犬の甘えるような鼻声が聞えました。

「野山に餌はないのかい。」

　おじいさんがききました。と、またクンクンと言いました。

「そうか。そうか。分った。分った。しかし、これはやれんのじゃ。明日まで待てい。明日になったら、家の屋敷の柿の木の下に、油揚を三枚おいといてやるでな。」

　おじいさんがこう言いますと、また、二た声、三声、クンクンという声がし、ピチャピチャという足音が聞えました。狐が重箱の方へ鼻をよせて、そっと寄って来ては、またさっと飛びのくさまが、その足音や空気の動きで、手にとるように分ります。

「駄目じゃ駄目じゃ。人が言ってきかせるのが分らんのか。すなおに言うことをきくもんじゃよ。」

　ここまでは静かに言いましたが、そのうちに、狐が重箱の、ふろしきのむすび目を引ッ喰わえるところが、目に見えるような気がしました。そこでおじいさんはまた大きな声をあげました。

「馬鹿ものッ。おれを平八と知ってかかるのかッ。」

　ところが、その声と一しょに、川の中でドブーンと大きな音がしました。何が落ちたのでしょう。狐でしょうか。

　おじいさんは重箱のおいてあったところをさぐりましたが、もう重箱はありませんでした。それでは狐が重箱を川へ落したのでしょうか。おじいさんは、しばらく耳をすましていましたが、もうそれきり何の音もしません。狐も姿をかくしてしまったようでした。

 

　　　二

 

　翌朝のことであります。

　おじいさんは座敷の縁側にすわって、煙草をすいすい庭をながめていました。庭には池があり、池の向うには築山があって、その築山の上には大きな岩の側に楓が真紅に紅葉していました。

　池の手前には一本の松の木が枝を縁側の方へさし出しています。その側には燈籠が一つ立っていました。その燈籠へ向って出ばった松の枝に、一羽の大きな鷹がとまっております。

　これは「たまふさ」という有名な鷹で、おじいさんはこの鷹を使って、鴨や雁や、兎までもとるのでした。とても猛しい鷹でしたが、おじいさんにはとてもよくなれていて、おじいさんの指図なら、どんなことでもすぐのみこみ、どんなことでもしました。

　鷹は今籠から出されて、朝日のさしている枝の上で翼をひろげたり、くちばしで身体の方々をつついたりしているところでした。

　そこへ金十という下男が庭の柴折戸から入って来ました。それを見ると、たまふさは大きな翼をひろげて、バサバサと羽ばたきをして、今にも飛立ちそうな様子を見せました。

「待て待て待て。」

　金十が言うのでした。金十はザルに入れた四五羽の雀を持っていました。雀はカスミ網でとったもので、みな生きていて、ザルの中でバタバタあばれています。でも、もうみんな羽根が折ってあるので、あばれても飛び立つことは出来ません。

「金十。」とおじいさんがよびました。

「今朝はもしかしたら狐狩にいくかも知れんぞ。雀は三羽だけにして置こう。」

　すると、金十が言いました。

「へい、では、犬の方も。」

「うん、犬も朝めしをへらしとけ。」

　それで金十はザルの中から雀を一羽つかみ出し、これを松の下へ投げてやりました。それを見るとたまふさは、ひょいと枝から地べたへ下りて、土の上にころんでもがいている雀を、しばらくいかめしい目付をして見下していました。やがて片足の爪で、それをグイとつかみ、鋭く曲った嘴でくわッと喰えて、頭を振って食べはじめました。そこら中へ雀の毛が散りました。金十はその側へあとの二羽の雀を置いて、また柴折戸から出ていきました。

　こんどは納屋の方で犬のなき声が聞えました。声はこっちへ近づいて来ました。と、二ひきの犬が勢よく庭へ飛びこんで来ました。これは四郎に九郎という犬たちでありました。四郎は白、九郎は黒犬でした。

二ひきは尾っぽをピンピン振りながら、築山の方から池のぐるりへかけて、土の上に鼻をつけて嗅ぎ嗅ぎ、いそがしく駆け廻りました。築山の岩の上にのぼって、そこから首をのぞけて、鷹の方やおじいさんの方を見たりしました。

　そのうちに、二ひきは松の下の鷹のところへやって来て、一間ばかり離れたところから、ものほしそうに鼻を突き出しながら、少しずつ鷹の方へ寄っていきました。すると、鷹はとても恐い目付をして犬をにらみつけ、クワックワッと、叱るように鳴きました。

　これで犬たちは鼻を近よせるのはよして、そのままそこへ、しりをすえてすわりこみ、尾っぽを振り振り鷹の御馳走を見入っていました。鷹はこんな無遠慮な見物人に困ってか、それからは見る間に雀を食べてしまい、大きな翼をひろげると、築山から池の上の方をずうッと低くまいくぐり、二三度舞うと、また松の枝にもどって、そこへじっととまりました。

　二ひきの犬は鷹が飛び立つと、後の土の上に残った雀の羽根のかたまりの中へ、頭をまっさかさにして鼻を突ッこみ、ふんふんふんふんかぎ廻しました。鷹は枝へかえると、何か残していたかしら、というように頭をかしげながら、犬の様子を見下しました。しかしもう何一つ残ってなどはいません。犬がふんふん言う度に、羽根がパッパッ飛び立つばかりでありました。

　ところが、そのときであります。柴折戸からまた犬が一ぴきかけこんで来ました。これは白黒まだらの二郎という犬でした。その後から、権という下男が入って来ました。それを見ると、おじいさんがすぐ言いました。

「うん、権や、もどったか。どうじゃった。」

　権が言いました。

「へい、重箱はやっぱり橋の近くにありました。御馳走はもうさんざんに食べ荒し、風呂敷などは幾つにも引きさいてありました。それでも重箱だけは、そのままありましたので、今おさんどんに渡しておきました。いまに洗ってもらってお目にかけます。」

「ふーん。それで、穴は見つけたか。」

おじいさんが言いました。

「へい、橋のところで御馳走のあとをよく二郎にかがせまして、それから、そこいら中をさがさせましたところ、やっぱりあの櫟林の塚の下の穴らしゅうございますわい。」

「うん、そうかあ。」

おじいさんは思わず前へのり出すようにしました。

「あそこに一つ、昔から穴があるのを知っていましたから、今日は犬を近づけては悪いと思いまして、側まで行って、引きかえしてまいりました。」

　それを聞くと、おじいさんは二三度、大きくうなずきました。

「ウン、ウン、御苦労御苦労。」

　それから三十分たつか、たたないうちに、おじいさんは、腰には一本長い刀をさし、肩に大鷹をとまらせて、大門を出ていきました。足には脚絆にわらじ、手には手甲をつけていました。後には金十と権が、やはり、手甲、わらじがけで、供につきました。二郎、四郎、九郎の三びきは、後になり先になり、急しく駆け廻ったりして、ついていきます。村の子供たちがたくさん、一ところにかたまって、それを見送っていました。金十が言いました。

「旦那、だれに聞きましたか、今日は櫟林の狐狩だというので、村のものが後のたたりを恐れておりますが。」

「ハハハ、何を言うか。後のたたりのないように、今日は退治てやるんじゃないか。」

　おじいさんが笑って言いました。

 

　　　　　三

 

　その日、子供たちは狐狩というので、恐くてついてもいけず、ただ道ばたにかたまって、櫟林のある、西の方の空ばかりを眺めていました。すると、そちらの空の上を大鷹がクルリクルリと、輪をかいて舞っているのを、見て来たという人がいました。舞っているうちに、首をつッと下に向けて、まるで矢のように落ちていったと言います。それと一しょに犬がワンワンワンワンと、はげしく、なき立てたそうでした。

　そのうちに、午近くにはもうおじいさんが、鷹を肩にとまらせて帰って来ました。後には金十と権が、狐を二ひき、荒縄で首をしばって、棒につる下げてかついでいました。鷹はひどく苦闘したと見え、背中の羽毛をむしり取られていました。犬も、四郎は尾っぽの真中に血をにじませており、ときどき立ちどまっては、そこをなめるので、みんなからおくれおくれしました。

　狐は割合小さな狐でしたが、首をつるされているので、からだが伸びて、ばかに細長く見えました。それが棒の下で、ぷらぷらと、たがいちがいにゆれました。やはり櫟林の塚にいた牡と牝の狐だったそうであります。その穴にはまだ子狐が二ひきいたのだそうです。が、親狐をとってる間に、その子狐の方はうっかり、逃がしてしまったのだそうであります。ところで、その晩のこと、おじいさんは変な夢を見ました。

　家の土蔵の外の柿の木の根もとに、薄黄色い衣を着た小僧が二人すわって、土蔵の窓に向って手を合せて、お経をあげております。おじいさんは夢の中で、はてな、と考えました。よく見ると、小僧たちの衣の尻のところに、小さな尾っぽの先がのぞいていました。

　おじいさんはそれで目がさめましたが、まだどこからかお経の声が聞えるような気がして、もう眠れません。考えて見ますと、土蔵の窓の下には今日とった狐が釘にぶら下げてあるのです。しかし、まさか狐の子が小僧に化けて来てはいないだろうとおもいながら、そっと便所へ立っていきました。

　便所の窓からはその柿の木が見えるので、音を立てないように、のぞいて見ますと、どうでしょう、ほんとに柿の木の下に小犬のような小さな狐の子が二ひき、ぽつねんとすわって土蔵の窓の方を見上げていました。沈みかけた三日月の光で、それが、かすかながら、ちゃんと見えました。

　おじいさんは子狐を、しみじみかわいそうにおもいました。と、二ひきとも疲れて来たものか、急にころりと横になって、土を枕に眠りはじめました。これを見るとおじいさんは孫のねているのを見ているようで、蒲団でもかけてやりたいくらいに、いじらしくなって来ました。おじいさんは、その子狐をそっと生けどって、大事に飼ってやろうかとおもいました。そっと、ざしきへかえって、つぎの間に寝ているおばあさんを、こっそり、よびおこしました。

　ほんとにいるんだよ、あすこに寝てるんだよと話して、また一人で便所の窓へ見にいきましたが、便所の入口で足をすべらして、どたんと板戸へぶつかりました。子狐はその音で、びっくりして、にげてしまったものか、いくら見さぐっても、もうどこにも姿が見えませんでした。